Английский философ, математик, логик и общественный деятель Бертран Артур Уильям Рассел родился в Рейвенскрофте, в графстве Монмаутшир (ныне графство Гвэнт, Уэльс). Он был младшим из трех детей в семье Джона Рассела, виконта Эмберли, и Кэтрин (Стэнли) Рассел. Расселы активно участвовали в британской политической жизни с начала XVI в. Наиболее выдающийся представитель этого рода, лорд Джон Рассел, дед философа, дважды в годы правления королевы Виктории становился премьер-министром и получил титул первого графа Рассела в 1861 г. (третьим графом Расселом стал в 1931 г. Бертран Р.). Лорд Джон, который в 1832 г. внес билль о реформе парламента, придерживался радикальных убеждений и часто расходился во взглядах с консерваторами.
Когда Бертрану было два года, умерли его мать и сестра, а еще через полтора года – отец, и в 1876 г. Рассел с братом переехали жить к бабушке, графине Рассел, в Пембрук-Лодж, где их воспитывали и обучали швейцарские и немецкие гувернантки, и английские домашние учителя. Заинтересовавшись геометрией Евклида, Бертран увлекся математикой и философией и вскоре, к огорчению своей набожной бабушки, заявил, что в Бога не верит.
В 18 лет Бертран поступил в Тринити-колледж Кембриджского университета, где в 1894 г. получил степень бакалавра искусств. Дж.Э. Мак-Таггарт познакомил его с идеалистической философией Гегеля, однако юношу больше интересовали исследования в области аналитической философии Дж.Э. Мура, опиравшегося на исконно английские традиции эмпиризма в философии Джона Локка и Дэвида Юма. В 1895 г. Р. избирается членом научного общества Тринити-колледжа, а в 1897 г. пишет диссертацию «Об основах геометрии» («An Essay on the Foundations of Geometry»).
Закончив в 1894 г. Кембридж, Р. едет в Париж почетным атташе британского посольства, а в декабре того же года женится на дочери квакера американке Элис Уитолл Пирсолл Смит. В 1895 г. молодожены едут в Берлин, где Р. изучает экономику и собирает материал для своей первой книги «Германская социал-демократия» («German Social Democracy», 1896). Побывав в 1896 г. в Соединенных Штатах, Р. возвращается в Англию и живет в графстве Суссекс, где пишет «Критическое толкование философии Лейбница» («A Critical Exposition of the Philosophy of Leibniz», 1900), куда вошли его кембриджские лекции.
В 1900 г., самом важном, как вспоминал впоследствии философ, Р. вместе с преподавателем Тринити-колледжа Алфредом Нортом Уайтхедом участвует в международном философском конгрессе в Париже и, познакомившись с работами итальянского философа Джузеппе Пеано и немецкого философа Готлоба Фреге, двух основателей символической логики, пишет книгу «Принципы математики» («The Principles of Mathematics», 1903), принесшую ему международное признание, в которой приходит к заключению, что математика и формальная логика идентичны и что вся математика строится всего на нескольких принципах.
В последующие годы Р. и Уайтхед продолжают теоретические исследования на эту тему и с 1910 по 1913 г. выпускают трехтомные «Основания математики» («Principia Mathematica»), работу, оказавшую большое влияние на европейских философов, которые отвергали традиционно английский эмпирический подход к метафизическим проблемам. По мнению Р. и Уайтхеда, главная функция философии состоит в толковании естественных наук, а логика является основным компонентом научного исследования. С их точки зрения, философия не должна иметь ничего общего ни с этикой, ни с богословием; противодействуя «разлагающим» тенденциям идеалистической мысли, философия должна ограничиваться простым, объективным анализом явления. Р. и Уайтхед были убеждены, что эмпирическое познание – это единственный способ достижения истины, а все прочие знания – субъективны и, следовательно, ошибочны.
Со временем Р. усомнился в том, что эмпирический метод – это единственное средство познания истины. В своих Лоуэлловских лекциях, прочитанных в Гарварде в 1914 г. и опубликованных в том же году под названием «Познание внешнего мира как поле деятельности для научных методов в философии» («Our Knowledge of the External World as a Field for Scientific Method in Philosophy»), а также в последующих философских исследованиях Р. признал противоречивый характер логики и допустил, что многое в философии действительно зависит от гипотез, которые нельзя доказать посредством опыта.
Работая над «Основаниями математики», Р. также активно занимается общественной и политической деятельностью. В течение нескольких лет он и его жена входят в «Фабианское общество», созданное для пропаганды социалистических идей в Великобритании; философ принимает участие в кампании за предоставление женщинам равных избирательных прав. В 1910 г., будучи еще преподавателем Тринити-колледжа, Р. выдвигает свою кандидатуру в парламент от либералов, однако поддержки в партии из-за своих взглядов на религию не получает.
Принципиальный противник участия Англии в первой мировой войне, Р. в 1914 г. вступает в пацифистскую организацию «Противодействие призыву на военную службу», выступает против войны в «Принципах социального переустройства» («Principles of Social Reconstruction», 1916), «Войне и справедливости» («Justice in Wartime», 1916), «Политических идеалах» («Political Ideals», 1917) и в «Дорогах к свободе» («Roads to Freedom», 1918). Эти книги не остались незамеченными, однако по-настоящему Р. привлек к себе внимание лишь тогда, когда был оштрафован на большую сумму и заключен в тюрьму за памфлет, осуждающий практику тюремного преследования за отказ служить в армии. За штрафом и тюремным заключением последовали увольнение из Тринити-колледжа, распродажа библиотеки для уплаты штрафа и отказ правительства выдать ему паспорт на выезд в Соединенные Штаты для чтения лекций в Гарвардском университете. Однако Р., несмотря на преследования, продолжает выступать против войны и в 1918 г. вторично попадает в тюрьму – на этот раз на четыре месяца за критику, которой он подверг США за вступление в войну. В Брикстонской тюрьме Р. пишет книгу «Введение в математическую философию» («Introduction to Mathematical Philosophy», 1919).
В 20-е гг. Р. пишет популярные книги по различным научным дисциплинам, в том числе «Анализ мышления» («Analysis of Mind», 1921), «Основы атома» («The ABC of Atoms», 1923), «Основы относительности» («The ABC of Relativity», 1925) и «Анализ материи» («Analysis of Matter», 1927). В1920 г. он проводит пять недель в Советском Союзе, встречается с Лениным, Троцким, Горьким. Хотя Р. с симпатиями относится к идеям социализма, он выступает с резкой критикой советского режима в книге «Теория и практика большевизма» («The Practice and Theory of Bolshevism», 1920). В 1920 и 1921 гг. Р. совершает поездки в Азию, преподает философию в Пекинском университете, с восхищением отзывается о Востоке в книге «Проблема Китая» («Problem of China», 1922); с 1924 по 1931 г. ездит с лекциями по Соединенным Штатам.
После развода с первой женой, брак с которой был бездетным, Р. в 1921 г. женился на Доре Уинифред Блэк; у них были сын и дочь. Р. увлекается педагогикой и открывает экспериментальную школу; его взгляды на образование находят свое отражение в книгах «Об образовании» («On Education», 1926), «Образование и добропорядочная жизнь» («Education and the Good Life», 1926), «Брак и мораль» («Marriage and Morals», 1929), «Образование и общественный строй» («Education and the Social Order», 1932).
В 30-е гг. Р. обращается в своих работах к международным проблемам, в это время он пишет «Свобода и организация, 1814...1914» («Freedom and Organization, 1814...1914», 1934), «Какой путь ведет к миру?» («Which Way to Peace?», 1936), «Власть: Новый социальный анализ» («Power: A New Social Analysis, 1938). В 1935 г. Р. снова разводится и через год женится на своей секретарше Патриции Элен Спенс, от брака с которой у него был сын. Р. с женой едут в США, где Р. преподает философию в Чикагском (1938) и Калифорнийском (1939) университетах.
После вторжения нацистов в Польшу в сентябре 1939 г. Р. отказывается от пацифизма и высказывается в поддержку военных приготовлений Англии, однако в США его политические взгляды не были популярны; в 1940 г. назначение Р. профессором философии в нью-йоркский Сити-колледж вызвало недовольство со стороны духовенства и членов городского совета. Тем не менее Р. в 1940 г. прочел курс лекций в Гарварде, который в том же году был опубликован под названием «К вопросу о значении и истине» («An Inquiry Into Meaning and Truth»). Действие пятилетнего контракта на чтение лекций в Мерионе (штат Пенсильвания) с октября 1940 г. было приостановлено в 1942 г., в связи с чем Р. подал на колледж в суд, выиграл дело и получил в качестве компенсации 20 тыс. долларов. Частично прочитанные в Пенсильвании лекции были впоследствии включены в «Историю западной философии» («A History of Western Philosophy», 1945).
В 1944 г. Р. возвращается в Тринити-колледж в Кембридже, где пишет «Философию и политику» («Philosophy and Politics», 1947) и «Знание человека. Пределы и границы» («Human Knowledge. Its Scope and Limits», 1948). В 1948 и 1949 гг. Р. читает цикл лекций, которые транслируются по радио и впоследствии издаются в книге «Власть и личность» («Authority and the Individual», 1949). В этом же году Р. награждается одной из высших наград Великобритании – орденом «За заслуги».
В 1950 г., в год выхода в свет его «Непопулярных эссе» («Unpopular Essays»), Р. вслед за Рудольфом Эйкеном и Анри Бергсоном, получает Нобелевскую премию по литературе. Андерс Эстерлинг, член Шведской академии, назвал Р. «одним из самых блестящих представителей рационализма и гуманизма, бесстрашным борцом за свободу слова и свободу мысли на Западе». С Нобелевской речью Р. не выступал.
В течение последующих 20 лет Р. активно борется за мир, участвует в манифестациях, конференциях сторонников мира. Начиная с 1954 г., когда впервые испытывается водородная бомба, философ выступает за ядерное разоружение, становится членом Движения за ядерное разоружение (1958) и «Комитета ста» (I960). В 1961 г. его приговаривают к кратковременному тюремному заключению за нарушение общественного порядка во время демонстрации перед зданием парламента. В 1962 г. во время кубинского кризиса Р. обращается к президенту США Кеннеди и главе Советского государства Хрущеву с предложением провести мирные переговоры.
В 1963 г. Р. выходит из «Комитета ста» и энергично занимается делами Фонда мира Бертрана Рассела и Атлантического фонда мира, организаций миролюбивых сил, борющихся против гонки ядерных вооружений. В конце 60-х гг. вместе с Сартром и другими известными деятелями Р. образовал антивоенную комиссию, которая признала США виновными в военных преступлениях во Вьетнаме.
В 1952 г. Р. женится в четвертый раз, его женой становится Эдит Финч. Р. переезжает в Плас-Пенрин, в Северный Уэльс, где продолжает литературную деятельность. Умер Р. от гриппа в 1970 г., в возрасте 97 лет. «Влияние науки на общество» («The Impact of Science on Society», 1952), «Портреты по памяти» («Portraits From Memory», 1956), «Факт и вымысел» («Fact and Fiction», 1962) и трехтомная «Автобиография» («Autobiography», 1967...1969) – важнейшие из работ, написанных Р. после получения Нобелевской премии.
При оценке научной и литературной деятельности Р. критики обычно делают упор на то, что крупнейший философ был в то же время весьма противоречивой политической фигурой, каковой он, по всей вероятности, и останется в истории. В рецензии на второй том автобиографии Р. английский критик Майкл Холройд в 1968 г. писал, что Р. – «одно из самых невероятных явлений нашего века... его жизненный путь соткан из удивительных парадоксов». В отличие от американского философа Синди Хука, обнаружившего в третьем томе автобиографии Р. «аристократическое презрение к массам», остальные критики, включая американского философа Ирвина Эдмана, сравнивали Р. – свободолюбца и иконоборца – с Вольтером. « Нобелевский комитет не случайно наградил [его] премией по литературе, – писал Эдман в 1951 г. в рецензии на «Непопулярные эссе». – Как и его знаменитые соотечественники, философы старого времени, он – мастер английской прозы».
Автобиография Р. начинается со слов: «Три страсти, простые, но сильные, я пронес через всю жизнь: жажду любви, научный поиск и непереносимую жалость к страданиям человечества».