Действительный статский советник, русский писатель, драматург, автор исторических романов, директор московских театров и московской оружейной палаты. Родился 14 (25) июля 1789 года в селое Рамзай Пензенского уезда (ныне Мокшанский район Пензенской области). Отец Загоскина покупал на ярмарках большое количество книг, и давал их читать своим детям. В 11 лет Михаил Николаевич пишет трагедию «Леон и Зыдея» и повесть «Пустынник». Первые труды Загоскина утрачены. Михаил Николаевич получил посредственное домашнее образование, и впоследствии в рукописях допускал многочисленные грамматические ошибки, часть из которых попадала и в печатные издания.
В возрасте 13 лет (1802 год) Михаил Николаевич приезжает в Санкт-Петербург, и поступает на службу в канцелярию государственного казначея Голубцова. Через три года Загоскин был произведен в сенатские регистраторы. В 1807 году перешёл на службу в горный департамент; затем два года служил в государственном ассигнационном банке и, в 1811 году был переведен в департамент горных и соляных дел. Помощи от родителей не получал. Жил на получаемое жалование с дядькой-воспитателем Прохором Кондратьевичем, которого он изобразил в романе «Мирошев».
9 августа 1812 года Загоскин записался в Петербургское ополчение, которое предназначалось в подкрепление корпуса Витгенштейна. 6 октября 1812 года ополчение вступило в первый бой при взятии Полоцка. Загоскин был ранен в ногу и получил орден Святой Анны IV степени, с надписью «За храбрость». После лечения вернулся в полк, был назначен адъютантом к графу Ф. Ф. Левизу и пробыл в этой должности всю войну. После взятия Данцига (Данциг капитулировал 24 декабря 1813 года) Петербургское ополчение было распущено.
В 1814 году Загоскин вернулся в свое родовое поместье Рамзай, где написал одноактную комедию «Проказник».
В начале 1815 года Михаил Николаевич вернулся в Санкт-Петербург, и поступил на службу в департамент горных и соляных дел на должность помощника столоначальника.
В Петербурге Загоскин отправляет письмом свою пьесу драматургу князю А. А. Шаховскому, который в то время служил членом репертуарной части казённого театра. Шаховской пожелал познакомиться с неизвестным автором. Пьеса «Проказник» была поставлена в Петербурге один или два раза. За «Проказником» последовала пьеса «Комедия против комедии, или Урок волокитам». Пьеса часто шла в театрах, и Загоскин стал известным писателем.
В 1816 году Загоскин покидает горный департамент; в конце 1817 года он был назначен помощником члена репертуарной части при дирекции Императорских театров.
В 1817 году Загоскин пишет и ставит комедии «Богатонов, или Провинциал в столице» и «Вечеринка ученых», и две интермедии: «Макарьевская ярмарка» и «Лебедянская ярмарка». В 1817 году Загоскин издавал и редактировал журнал «Северный Наблюдатель», который стал продолжением журнала Корсакова «Русский Пустынник, или Наблюдатель Отечественных нравов». В журнале Загоскин пишет статьи под псевдонимом, ведёт театральный раздел.
В 1818 году Михаил Николаевич перешёл на службу в Императорскую Публичную Библиотеку в качестве помощника библиотекаря.
В декабре 1819 года Загоскин был избран в действительные члены Общества любителей российской словесности. В этом году он написал одноактнаю пьесу «Роман на большой дороге» и комедию в трех действиях «Добрый малый».
В июле 1820 года Загоскин оставил должность помощника библиотекаря и переехал в Москву.
В Москве Загоскин начинает писать стихи. В начале 1822 года появилась комедия в стихах «Урок холостым, или Наследники». В 1823 году была поставлена его новая пьеса, «Деревенский философ». Пьесы Загоскина пользовались большим успехом в московских театрах.
18 мая 1822 года Михаил Николаевич поступает на службу чиновником особых поручений при московском военном генерал-губернаторе с исправлением должности экспедитора по театральному отделению, а с 1823 года занимает место члена по хозяйственной части московских театров.
Несколько лет Загоскин собирает материалы для исторического романа и в 1828—1829 годах обрабатывает их. В конце 1829 года он издаётся исторический роман в трёх частях «Юрий Милославский, или Русские в 1612 году». Роман получил восторженные отклики, и вскоре стал самым популярным российским романом. В. Г. Белинский назвал «Юрия Милославского» «первым хорошим русским романом». «Юрий Милославский» был переведён на 6 языков.
После издания романа Загоскин получил место управляющего конторою Императорских Московских театров.
Загоскин продолжает историческую тему и в 1831 году издаёт роман «Рославлев, или Русские в 1812 году». Первый тираж романа был быстро распродан. Последовало ещё два издания и переводы на немецкий и французский языки.
В 1833 году Загоскин получил звание действительного члена Российской академии, а после присоединения её к академии наук — звание почетного академика по отделению русского языка и словесности.
В 1833 году вышел третий исторический роман Загоскина «Аскольдова могила» о временах Владимира I. Роман был плохо встречен публикой. Михаил Николаевич написал на основе романа либретто для оперы А. Н. Верстовского того же названия. Опера была поставлена в 1835 году, и пользовалась большой популярностью.
В 1837 году Загоскин был произведён в действительные статские советники с назначением на должность директора императорских московских театров.
После неудачи романа «Аскольдова могила» Загоскин прекратил писать исторические романы. В 1837 году выходит первая часть «Повестей Михаила Загоскина». Во вторую часть «Повестей» вошли «Три жениха», «Провинциальные очерки» и «Кузьма Рощин». «Кузьма Рощин» впоследствии был переделан в трёхактную драму. Книги Загоскина хорошо раскупались; «Тоска по родине» 1839 года потребовала нового издания.
В 1842 году вышел трёхчастный роман Загоскина «Кузьма Петрович Мирошев» о временах Екатерины II. Критики ставили его в один ряд с «Юрием Милославским».
В 1842 году Михаил Николаевич получил должность директора Московской оружейной палаты, которую и занимал до конца своей жизни.
В 1846 году был издан популярный роман Загоскина «Брынский лес» о первых годах царствования Петра I, а в 1848 году — роман «Русские в начале восемнадцатого столетия». После этого Загоскин уже не писал крупных произведений. Четыре выпуска этнографически-бытовых очерков были изданы под названием «Москва и Москвичи» (1842—1850); комедии «Недовольные», «Урок матушкам», «Заштатный город», «Поездка за границу», «Женатый жених» и др.