Роберт Пол Холдсток родился 2 августа 1948 года в небольшом городке Хайт (графство Кент, Англия). Отец будущего писателя, тоже Роберт, был полицейским, мать Кэтлин — медсестрой. Сам Роб — так его с детства именовали родичи и друзья — оказался старшим из пятерых отпрысков (трое братцев и одна сестрёнка), из-за чего ему вечно приходилось играть роль няньки при толпе малышни. Например, рассказывать им сказки на ночь. Когда запас прочитанного в книгах иссякал, в ход шло воображение.

С семи лет мальчика определили в школу Джиллингхэм города Мидвэй. После окончания школы Роб три года провёл в Бангоре, в Университете Северного Уэльса, завершив там образование с золотой медалью в области прикладной зоологии. Семья оказалась не в силах помогать старшему сыну, и деньги на учёбу Роб заработал сам, подряжаясь то строительным разнорабочим, то докером, то шахтёром.

Подкопив деньжат, Роб отправился в столицу, где в 1971 году получил магистерскую степень по ветеринарии в Лондонской школе гигиены и тропической медицины. Примерно тогда же Холдсток стал задумываться о писательской карьере — ведь сочинял он ещё с детства. В 1968 году его рассказ Pauper’s Plot напечатал знаменитый журнал Майкла Муркока New Worlds. Затем несколько лет Робу не удавалось пристроить ни единого рассказика. Но он не унывал, до 1974 года работал в Лондонском медицинском научно-исследовательском совете, одновременно занимаясь литературным творчеством. Понемногу его рассказы (как правило, ужастики) один за другим стали появляться в британской периодике. Гонорары были копеечные, но Роб не собирался останавливаться на полпути, хотя жилось ему нелегко. В 1973-м Холдсток женился на Шейле Каванаг и поселился в Северном Лондоне, где и провёл всю жизнь.

В январе 1976-го Робу наконец повезло: небольшое издательство Pan выпустило его дебютный НФ-роман Eye Among the Blind, который неожиданно понравился публике, за полтора года выдержав несколько изданий. После успеха дебютной книги Роб принял окончательное решение: отныне он называет себя профессиональным писателем!

Конечно, пришлось попотеть — Холдсток писал по три-четыре романа в год, правда, используя для «халтурки» разнообразные псевдонимы. В своей коммерческой писанине Роб активно развивал темы и идеи американских фильмов категории «В». Книги получались соответствующие — как правило, фэнтезийное «рубилово». Под своим именем Холдсток старался писать более качественные тексты, некоторые из которых даже номинировались на престижные жанровые награды. Но годы шли, а Холдсток всё оставался одним из множества «потенциально талантливых» авторов.

Большая часть ранних романов Холдстока — разнообразная научная фантастика. Однако мировую славу Робу принесло всё же фэнтези, хоть и сочинял он поначалу лишь коммерческую попсу. Но в 1981 году в журнале The Magazine of Fantasy & Science Fiction появилась повесть Холдстока Mythago Wood («Лес Мифаго»), которая принесла своему создателю премию Британской НФ. Для Роба это был самый значительный успех, потому он взялся за переработку повести в полноценный роман, который в январе 1984-го выпустило издательство Orb. За пару лет книга выдержала около десятка изданий, заполучив также несколько британских и международных премий.

Последующие романы при всех достоинствах так и не сумели дотянуться до уровня «Леса Мифаго». Наверное, такие книги пишутся только раз в жизни... Впрочем, несколько романов-продолжений получились у Холдстока весьма удачными, особенно второй том цикла, Lavondyss, ставший обладателем ещё одной Британской премии НФ.

Слава и деньги не испортили Холдстока. Друзья вспоминают его как милого и немного застенчивого человека, который, тем не менее, охотно участвовал в различных конвентах. С женой Роб развёлся ещё в 1981-м — малодоходная жизнь начинающего писателя оказалась Шейле не по нутру. В 1984 году он встретил Сару Биггз, с которой прожил душа в душу 25 лет.

18 ноября 2009 года Роберт Холдсток, несколько дней чувствовавший себя неважно, потерял сознание и был срочно доставлен в Лондонский госпиталь, где у него диагностировали острую желудочную бактериальную инфекцию. 29 ноября писатель скончался в возрасте 61 года.

В истории фантастики Роберт Холдсток остался автором лишь одной книги, которая, тем не менее, не только стала международным бестселлером, предметом многочисленных статей и исследований, но и котируется в фэнтезийном «табели о рангах» лишь на ступеньку ниже «Властелина Колец» и «Горменгаста».