Родился в Ла Хунта, Колорадо, в 17 сентября 1935 года. В 1943 году он покинул сухие прерии и переехал на молочную ферму своего деда, расположенную в лесистой равнине Вильяметт, Орегон. Он получил степень бакалавра журналистики в Орегонском Университете, где также занимался спортивной борьбой. Американский писатель Кен Кизи в историю литературы вошел как автор одного романа. Однако судьба писателя и его книги была неординарна. Роман "Пролетая над гнездом кукушки" стал культовой книгой для поколения 1960-х. Он привлек к писателю молодых людей со всех Соединенных Штатов. Вокруг его дома стихийно образовался палаточный городок, чьи обитатели называли себя "веселыми забавниками". Кизи сделался идеологом и вдохновителем движения хиппи, которое захватило молодежь не только Америки, но и Европы. Шли годы. Писатель пристрастился к наркотикам, за их хранение сидел в тюрьме (4 мес.), вышел на свободу, в 1965 г. обосновался в Плизант-Хилл со своей университетской подругой Фэй, и воспитал четырех детей. Их наскорую руку выстроенный, похожий больше на сарай, красный дом, с большой звездой голландских поселенцев на стене, стал вехой психоделической эры.
Осталось в прошлом и поколение хиппи. А книга продолжает свою жизнь. Ее перевели на другие языки, по ней ставились многочисленные театральные постановки. В середине 70-х годов Милош Форман снял фильм с Джеком Николсоном в главной роли, который имел оглушительный успех и обошел экраны всего мира. Сегодня "Пролетая над гнездом кукушки" по праву называют классикой современной литературы. Изучив писательское мастерство в Стэндфордском университете, Кизи ворвался на литературную сцену "Полетом над гнедом кукушки" в 1962 году, а вскоре появился роман "Порою нестерпимо хочется" (1964; величайшая книга Кизи, получившая широкое признание, сага о семейном клане Стэмплеров, грубых независимых лесорубов живущих в лесах Орегона под девизом "Не отступим ни на дюйм". Этот роман был экранизирован. В нем снялись Генри Фонда и Пол Ньюмен), затем, спустя 28 лет, был опубликован его третий роман. Но "Полет над гнездом кукушки" стал более известен благодаря фильму, который Кизи ненавидел. Фильм 1974 года собрал "Оскары" за лучший фильм, лучшую режиссуру, лучших актера и актрису, но Кизи возбудил дело против продюсеров, поскольку они отошли от авторской позиции в отношении главного героя романа, больного шизофренией индейца Вождя Бромдена.
Кизи писал историю на основе опыта работы в Госпитале Ветеранов в Пало Альто, Калиф. В то же время он посещал курс лекций Уолласа Стегнера в Стэнфорде.
Затем Кизи продолжал писать различные автобиографические очерки, журнальные статьи и детские книги, пока не выпустил в свет еще один большой роман "Песнь моряка" в 1992 году.
Кизи всегда рассматривал всяческие проделки как неотделимые от искусства, поэтому в 1990 году он заявил через Смитсонианское Общество, что отправится на своем старом психоделическом автобусе в Вашингтон и передаст его нации. Музей опознал его автобус как новый, не имеющий исторической ценности и отверг дар.
Диагноз - диабет был поставлен Кизи в 1992 году. Его сын Джед, погибший в 1984 году, когда попал в аварию микроавтобус борцовской команды Орегонского Университета, был похоронен на заднем дворе.
В 1990 году, в интервью Ассошиэйтед Пресс, Кизи сказал, что писать ему стало значительно труднее , с тех пор как к нему пришел успех.
Выпускник Орегонского Университета, Кизи вернулся в альма матер в 1990, чтобы учить писательскому мастерству.
Умер Кен Кизи 10 ноября 2001 года, смерть наступила вследствие тяжелого заболевания - рака печени, которым Кизи, наряду с диабетом и рядом других недомоганий, страдал в последние годы. Писатель умер в возрасте 66 лет.