Польский писатель Генрик Сенкевич происходил из обедневшей шляхты. Отец писателя происходил из татар, поселившихся на территории Великого княжества Литовского во время правления Витовта. Только в XVIII веке они перешли из ислама в католичество. Мать была из белорусской шляхетской семьи. Учился в 1866-70 на медицинском и историко-филологическом факультетах в Главной школе (с 1869 - Варшавский университет). В 1881 году женился на Марии Шеткевич, скончавшейся от туберкулёза в 1885 году (осталось двое детей). В 1888 году анонимный поклонник предоставил ему 15 тысяч рублей, на которые Сенкевич создал фонд имени своей покойной жены, выплачивавший стипендии больным туберкулёзом деятелям культуры (стипендиями фонда пользовались, в частности, Мария Конопницкая, Станислав Выспянский, Казимеж Тетмайер). Второй брак с Марией Володкович из Одессы (1893) закончился разводом по инициативе жены (1895). В 1904 году женился на Марии Бабской.
С именем Генрика Сенкевича связаны достижения польского исторического романа, романа психологического и новеллы.
Литературную деятельность он начал уже в студенческие годы.
Мировоззренческие приоритеты раннего Сенкевича формировались под воздействием так называемого варшавского позитивизма - либерального течения, связанного с процессами капитализации Польши во второй половине XIX века, а также с последствиями поражения польского восстания 1863 года.
Первая повесть молодого писателя "Зря" (1872) отражала настроения, распространенные в кругах молодой польской интеллигенции после восстания 1863 года. Либерально позитивистские тенденция раннего творчества Сенкевича отразилась, в частности, в рассказах "Юморески из портфеля Воршилли" (1872), в которых критика аристократии совмещается с идеализацией дельцов. Однако уже в ранних рассказах, которые принесли молодому автору популярность ("Старый слуга" 1875, "Ганя" 1876), чувствуется ностальгия за благородно-рыцарскими временами.
В 1876-1879 годах Генрик Сенкевич странствовал по городам Европы (Англия, Франция, Италия) и США. Это путешествие существенно повлияло на писателя, поспособствовав формированию мировоззренческой идейно ценностной парадигмы его творчества. Скептическое отношение к цивилизации, основанной на власти денег, антипрогрессивный пессимизм Сенкевича совмещается с возвеличиванием польского патриотизма как высшей ценности.
Да, в своих "Письмах из странствий" (1876-1878) Генрик Сенкевич в целом одобрительно относится к деловитости и духу предпринимательской инициативы американцев, однако, в то же время за внешней стороной американского процветания он сумел разглядеть социальные противоречия, бедность и страдания трудящихся, осудить с позиции настоящего писателя-гуманиста уничтожения американскими колонизаторами аутентичного индейского населения. Американские впечатления нашли отражение в его рассказах "Орсо", "Сахем", "За хлебом".
Особенное место в художественном наследстве Сенкевича принадлежит крестьянской теме, в раскрытии которой реалистичное изображение убогости и отсталости польского села совмещается с возмущением своеволием польских чиновников и помещиков и искренним сочувствием обездоленным крестьянам. Так в своих "Эскизах углем" писатель дает гротесково - саркастическую характеристику польских чиновников и помещиков и в то же время раскрывает трагедию загубленной ими крестьянской семьи. Высоким гуманизмом проникнуты рассказы о гибели крестьянских дитей-сирот "Янко-музыкант" (1879) и "Ангел" (1880). Протестом против насильственного онемечивания поляков преисполнены рассказы "Из дневника познанского учителя" (1879) и повесть "Бартек-победитель" (1882).
В 80-е годы Генрик Сенкевич обращается к исторической тематике. Интерес писателя к прошлому родины не был случайным. Усиление русификации в Королевстве Польском в эти годы, национальное притеснение поляков побуждали Сенкевича обратиться к героической странице истории польского народа, вдохновить соотечественников на продолжение борьбы за национальное освобождение. Однако главной движущей силой национальной истории писатель считал шляхту, отводя народным массам второстепенную роль. Это существенно ограничивало его понимание событий прошлого и виденья исторической перспективы.
Весьма показательным в этом отношении есть роман "Огнем и мечом" (1883), который стал первой частью исторической трилогии, к которой позже вошли романы "Потоп" (1886) и "Господин Володиевский" (1888). В этом произведении четко сказывается тенденциозная позиция автора относительно национально-освободительной войны украинского народа, возглавляемой Богданом Хмельницким. Вся симпатия Сенкевича на боку польской шляхты, рыцарская добродетель которой в романе крайне преувеличивается и идеализируется. Передовые представители национальной польской культуры, в частности Болеслав Прус, поддали роман "Огнем и мечом" острой критике за отсутствие в нем исторической правды и за идеализацию шляхты.
Больший исторический реализм присущий роману "Потоп", в котором идет речь о борьбе польского народа против шведского нашествия в середине XVII века. В романе "Потоп" получают литературно-художественного осмысление глубинные причины последующего упадка польского государства - феодальная анархия, предательская политика магнатов, своеволия, и эгоизм шляхты. Однако в этом романе, как и в первой части трилогии, оказалась ограниченность и противоречивость взглядов Сенкевича относительно истории Польши.
Высокий художественный уровень произведения, искусно написаны захватывающие приключения, яркие образы трилогии, в частности роман "Потоп", способствовали успеху писателя. Обида героев романа трилогии обогатила польскую литературу. Невзирая на склонность к идеализации шляхты, Сенкевич смог отразить в персонажах своих произведений как позитивную, так и негативную, черту шляхтичей.
Примером высокого патриотизма и рыцарской доблести является главный герой роману "Потоп" Анджей Кмитиц, антиподом которого выступает старый шляхтич Заглоба - болтун, хвастун, пьяница, трус и лгун, - более типичный представитель польской шляхты XVII века.
Невзирая на литературно-художественные достоинства трилогии, романы, что ее составляют, характеризуются сюжетно композиционной двойственностью. В основе сюжета каждого из трех романов коллизии судьбы вымышленной пары влюбленных на фоне военных событий и деятельности исторических лиц. Размещение персонажей во всех трех романах однообразное: выводится образ соперника, который, для предоставления большей остроты сюжета, принадлежит к враждебному лагерю, все герои, как правило, разделяются на позитивных и негативных. Рассмотреная выше трилогия является эпопеей, которая совмещает тенденцию былинного жанра и исторического романа вальтерскотовского типа, - главное литературно-художественное достижение Сенкевича. Она характеризуется идеализацией польского рыцарства, не лишена черт национализма (особенно в романе "Огнем и мечом"). Особенность этой трилогии - изображение (весьма тенденциозное) польских рыцарей, которое обусловило многочисленные нарушения исторической правды в угоду идеологическим убеждениям автора.
В психологическом романе "Без догмата" (1869-1890), который также был создан с целью противодействия упадка национального самосознания поляков, Генрик Сенкевич дает реалистичный анализ духовной деградации современного ему молодого человека под воздействием растущего скептицизма и декадентских настроений. Роман "Без догмата" написан в форме дневника молодого польского аристократа Леона Плошовского. Человек образован, умен, наделен тонким вкусом, Плошовский ничем не занимается, ни во что не верит. Его жизнь лишена цели и любых стремлений. Ему присущее, как и много другим образованным молодым людям декаданское наследие, отстраненное соглядательно -медитативное отношение к действительности, склонность к постоянному самоанализу, раздвоенность, скептицизм. Эта черта была также присуща так называемым лишним людям в русской литературе. Плошовскому в романе противопоставляется его тетя, которая твердо придерживается установки благородной морали. По замыслу Сенкевича, самоубийство Леона Плошовского должно было утвердить идейную победу догматов католицизма и аристократически благородного общества. Однако ценностная установка, как утверждал Генрик Сенкевич, оказалась недостаточно убедительной ни для героя романа, который ушел из жизни, ни для читателя романа.
Другой роман Сенкевича, который посвящается автором современности, - это "Семья Поланецких" (1894).