Дорис Мей Тейлор родилась 22 октября 1919 в Керманшахе (Персия, ныне Иран). В 1925 семья переехала в Южную Родезию (ныне Зимбабве), бывшую тогда английской колонией. Годы, проведенные в африканской глуши, оказались впоследствии неиссякаемым источником ее писательского вдохновения. В 1949 Лессинг покинула Африку и переехала в Лондон, оставив брата, первого мужа, с которым она развелась, а также двоих детей от этого брака, второго мужа, Готфрида Лессинга, брак с которым также распался. Дорис уехала в Лондон с сыном от второго брака, чтобы начать новую жизнь писательницы.
В 1950 вышел первый роман Лессинг «Трава поет» (своим названием он обязан поэме Т.С.Элиота «Бесплодная земля»). Будучи своеобразной хроникой жизни родезийского общества периода апартеида, роман был встречен «на ура».
Вскоре началась работа Лессинг над задуманной серией «Дети насилия», состоящей из пяти романов: «Марта Квест» (1952), «Подходящий брак» (1954), «Зыбь после шторма» (1958), «Окруженный сушей» (1966), «Город о четырех вратах» (1969). Примером творчества «настоящей Лессинг», который сегодня многие склонны именовать шедевром, стал роман «Золотой дневник» (1962). Хотя роман часто называют классикой феминистской литературы, сама Лессинг настаивает на том, что это лишь одна его сторона, что по сути его главная тема – права личности в обществе, а вовсе не роль женщин в нем.
«Инструкция к спуску в ад» (1971) и «Лето перед закатом» (1973) – романы, погружающие читателя в глубины расстроенной психики и безумия. Цикл Канопус в Аргосе: Архивы представляет собой целую серию визионерски-аллегорических романов о будущем, в котором персонажи – архетипы мужчин и женщин – взаимодействуют в космическом пространстве, состоящем из шести зон, иначе называемых «уровнями бытия»: «Шикаста» (1979), «Браки между зонами три, четыре, пять» (1980), «Эксперименты на Сириусе» (1981), «Создание комитета представителей для планеты восемь» (1982), по мотивам последнего в 1988 композитором Филипом Глассом была написана опера. Заключительный роман цикла «Документы, имеющие отношение к сентиментальным агентам в империи Волиен» (1983).
Роман «Хороший террорист» (1985) рассказывает о группе лондонских революционеров. «Пятый ребенок» (1988) – повествование о мальчике-уроде, находящемся на самом примитивном уровне развития. В 1996, после восьмилетнего перерыва, вышел роман «И снова любовь». В 1999 – футурологический роман «Мара и Дэн». Роман «Бен, брошенный», продолжение «Пятого ребенка», был опубликован в 2000.
Два романа Дорис Лессинг опубликовала под псевдонимом Джейн Сомерс: Дневник хорошей соседки (1983) и Если бы старость могла… (1984).
Высокую репутацию завоевала Лессинг и своими рассказами. Основные сборники: «Это была страна старого вождя» (1951), «Привычка любить» (1958), «Мужчина и две женщины» (1963), «Африканские истории» (1964), «Искушения Джека Оркни» (1972). В 1978 вышел том рассказов, включивший всю ее «малую прозу», кроме рассказов, действие которых происходит в Африке. Еще один сборник, «Настоящее», вышел в 1992.
Лессинг – автор четырех пьес, ставившихся в английских театрах: «Мистер Доллинджер» (1958), «Каждому – своя собственная пустыня» (1958), «Правда о Билли Ньютоне» (1961) и «Игра с тигром» (1962). В 1997 результатом нового сотрудничества с композитором Ф.Глассом явилась опера «Браки между зонами три, четыре, пять», премьера которой состоялась в Германии.
Публицистика Лессинг включает книги «Прежде всего кошки» (1967, переработанное издание «Прежде всего кошки и Руфус», 1991), а также два тома воспоминаний «Идя домой» (1957) и «В поисках английского» (1960).
В июне 1995 Лессинг была удостоена степени доктора Гарвардского университета. В том же году посетила Южную Африку, В декабре 1999 Дорис Лессинг вошла в последний в ушедшем тысячелетии список лиц, удостоенных Ордена кавалеров почета, которым награждаются люди, имеющие «особые заслуги перед нацией».
В январе 2000 в Национальной портретной галерее в Лондоне состоялось официальное открытие портрета Дорис Лессинг работы художника Леонарда Маккомба.
В конце 2003 года в Лондоне был опубликован сборник рассказов "Бабушки".