Известный американский писатель-фантаст. Пользуется славой наиболее продуктивного автора короткой прозы и наиболее титулованного за свое обширное литературное творчество. Им написано более тысячи рассказов. Родился 27 мая 1934 года в Кливленде (Огайо, США). В юности был выгнан из университета за оскорбление профессора по литературе, который заявил, что у Эллисона нет таланта и ему не стоит писать. Эллисон воспринял это как самое жестокое оскорбление, как убийство мечты всей его жизни и ответил в присущей ему грубой манере без цензуры, за что был сразу же отчислен. Впоследствии он посылал каждую свою публикацию этому профессору, но не получил ни одного ответа от того.
Воспитываясь в небогатой американо-еврейской семье и будучи невысокого роста (164 см), с детства Харлан страдал от комплекса неполноценности и всю жизнь пытался доказать, что он чего-то стоит.
После отчисления из университета, в 50-х годах начинающий писатель абсолютно без средств переезжает в Нью-Йорк. Из-за отсутствия жилья он часто ночует у друзей, порой вообще где придется. Первый рассказ он написал за две ночи на кухне у знакомых, где ночевал. Предлагает его во все ведущие журналы и получает отказ. Но потом один из редакторов соглашается и выдает чек на гонорар в 40 долларов. Это придает Эллисону уверенность, что он сможет стать профессиональным писателем.
За 50 лет творчества им написано более 2000 рассказов, статей, очерков и эссе. Писатель нигде никогда не работал, занимаясь только литературной деятельности, осуществил свою мечту — стать профессиональным писателем.
Из-за своей несдержанности и желания быть свободным, говорить и делать всё, что заблагорассудится, писатель нажил множество врагов.
Однажды, когда его пригласили сотрудничать со студией Уолта Диснея, он спросил своего агента: «Они сошли с ума? Вы уверены, что они хотят именно меня, именно Харлана Эллисона, а не Боба Эллисона, например? Я — сумасшедший, радикальный, бросающий бомбы мужлан, который пишет истории о вещах, выходящих из туалетов, чтобы откусывать зады младенцев». На презентации после его шутки о предложении сделать сексуального Мики-Мауса, его контракт со студией тут же аннулировали.
Писатель специализируется на рассказах и небольших повестях «шокирующего» характера. Начало литературной деятельности — 1956 год, рассказ «Светляк». Рассказ повествует о последнем человеке на Земле — подопытном секретных экспериментов, светящемся мутанте. Оставшись в полном одиночестве, он решается починить космический корабль и отправится на колонию людей на Проксиме ІІ.
Эллисон — самый многократный лауреат премий по научной фантастике, в том числе самых престижных Хьюго (11 раз), Небьюла (5 раз) и множества самых различных литературных премий. Этому способствовали непостижимая плодовитость автора (2000 рассказов), его участие во всех конкурсах, эпатажный стиль и борьба с развившимся комплексом неполноценности.
Писатель работает в уникальной психологической шокирующей манере. Часто использует грубый слог, порой ненормативную лексику, абсурд и чрезмерную жестокость. Ненавидит литературных пиратов и заработал себе репутацию невылезающего из постоянных судебных исков, которые возбуждает по любому поводу. Когда в 90-х годах в питерском издательстве «Азбука» вышел первый русский перевод трехтомника его рассказов «Все звуки страха», а писатель не получил за это ни цента, он официально издал свой трехтомник в другом русском издательстве («Северо-Запад», 1997), в предисловии которого пообещал свалить на офис «Азбуки» дохлого бронтозавра.
Характерным примером его стиля может служить его известный антиутопичный рассказ «Парень и его пёс». После войны мир превратился в разруху, мутантов и хулиганствующих банд. Чтобы выжить, главный герой должен убивать всех вокруг, пользуясь помощью своего пса-телепата. Однажды он встречает девушку и влюбляется в нее, что ставит под угрозу прочные отношения с его псом. И главному герою приходится выбирать кого-то одного.
Самый известный рассказ «У меня нет рта, а я хочу кричать» повествует об суперкомпьютере Я. М. («Ядерный Манипулятор»), уничтожившем всё человечество, но оставившем в живых всего пятерых людей. Подарив им бессмертие, он из ненависти к создателям мстит своим пленникам. Компьютер морит пятерку голодом, холодом, мучает их страхом и искушениями в течение 109 лет. В итоге главный герой находит способ убить своих друзей по несчастью, чтобы избавить их от мучений, но компьютер в отместку лишает его человеческого обличья и продолжает активно пытать. Рассказ приобрел такую известность, что его название стали использовать ради рекламы к вещам, не имеющим к рассказу никакого отношения. Так, один малоизвестный автор, чей спектакль шёл в то время на подмостках, решил изменить название своего спектакля на название рассказа. После нескольких подобных случаев Харлан Эллисон затеял судебный процесс. Заключение судьи было в пользу Эллисона со следующей формулировкой: «Хотя название рассказа полностью не может являться авторской собственностью и его полностью защитить нельзя, все же оно является брендом и должно быть защищено». Сюжет рассказа лёг в основу компьютерной игры I Have No Mouth, and I Must Scream (1995), в которой писатель также озвучил главного отрицательного персонажа — глобальный компьютер «AM».
Харлан Элиссон был другом и сотрудничал с известными авторами: Генри Слизаром (юмористический рассказ «Зелёный гость»), Робертом Шекли (рассказ «Я вижу: человек сидит на стуле, и стул кусает его за ногу»).
На своей странице автор написал о трех самых важных вещах в жизни. На его взгляд это — ваш пол (имея в виду войну полов и сумасшедшее противостояние и различие мужчины и женщины), это — насилие (что этот мир строится на нём и это ужасно), и — отношения на работе (99 человек из 100 готовы пойти на любые унижения ради сохранения работы и карьеры).
По мнению критиков и читателей, лучшие рассказы автора — это все же немногочисленные в его творчестве реальные рассказы, очерки о себе, а не многочисленные фантасмагоричные истории.
Автор известен своим холерическим темпераментом, грубыми выходками, отсутствием «тормозов», стремлением говорить любую правду в лицо везде и всюду, склонностью к чёрному пиару, словесному хулиганству.