Немецкий писатель, композитор, художник романтического направления. Первоначально Эрнст Теодор Вильгельм, но, как поклонник Моцарта, изменил имя в 1805 г. Псевдоним как композитора — Иоганн Крайслер. 24 января 1776 года — в Кёнигсберге (Пруссия), в семье адвоката королевского суда Кристофа Людвига Гофмана и его кузины Луизы Альбертины (урождённой Дёрфер), рождается второй сын — Эрнст Теодор Вильгельм Гофман.
1778 — родители Гофмана разводятся. Трёхлетний Эрнст вместе с матерью возвращается в дом своей бабушки, где и воспитывается под присмотром семьи Дёрферов. Старший брат остаётся с отцом.
24 мая 1779 — умирает обожаемая тётя Фюсхен (Шарлотта Вильгельмина Дёрфер).
1782—1792 — Гофман посещает реформатскую школу в Кёнигсберге. Отца Гофмана переводят на службу в Инстербург.
1786 — Гофман знакомится с Теодором Готлибом Гиппелем (род. в 1775 году). Их дружба будет продолжаться до самой смерти Гофмана.
1790 — Гофман становится учеником соборного органиста и композитора Христиана Подбельского и живописца Земана.
1792 — Гофман поступает на юридический факультет Кёнигсбергского университета, продолжая семейные традиции. В свободное время он пишет, сочиняет музыку и рисует.
1793 — начинается роман Гофмана с замужней Дорой Хатт, которая старше него на 9 лет.
1794 — отъезд Гиппеля из Кёнигсберга. Гофман начинает переписку с ним.
1795 — Гофман пишет романы «Корнаро, мемуары графа Юлиуса фон С.» и «Таинственный» (не сохранились) и в первый раз слушает «Дон Жуана» Моцарта. Круг его чтения в это время составляют сочинения Гроссе, Стерна, Жана Поля, Руссо и Шекспира. Продолжается тайный роман с Дорой Хатт.
1795 — 22 июля Гофман сдаёт первый экзамен по юриспруденции и назначается судебным следователем при кёнигсбергском окружном управлении.
1796 — в январе у Гофмана происходит конфликт с любовником Доры Хатт, и юноша хочет покинуть Кёнигсберг. Семья принимает решение отослать его в Глогау, к дяде по матери, И. Л. Дёрферу, крёстному отцу Эрнста. 13 марта умирает мать Гофмана. В июле он уезжает в Глогау, где знакомится с художником Алоисом Молинари и расписывает с ним местную иезуитскую церковь. Знакомство с И. фон Фоссом.
1797 — Гофман начинает дружбу с чиновником и композитором Иоганном Хампе. 27 апреля умирает отец Гофмана, и в мае—июне он совершает поездку в Кёнигсберг. Короткая встреча в пути с Гиппелем. Последнее свидание и окончательный разрыв с Дорой Хатт.
1798 — помолвка Гофмана с кузиной Минной Дёрфер. 20 июня он с успехом сдаёт второй экзамен по юриспруденции и хлопочет о своём переводе в Берлин, на должность референдария апелляционного суда. В августе Гофмана переводят в Берлин. Он путешествует по Исполинским горам вместе со своим экзаменатором Ф. Г. Ягвицем и впервые увлекается азартной игрой. В конце августа Гофман через Дрезден возвращается в Берлин и селится сначала в пансионе, а затем в доме Дёрферов. Начинается дружба Гофмана с актёром и гитаристом Ф. фон Гольбейном. Гофман изучает композицию у Ф. Рейхардта.
1799 — Гофман пишет музыку и текст трёхактного зингшпиля «Маска».
1800 — в январе Гофман безуспешно хлопочет о постановке своего зингшпиля в Королевском Национальном театре. 27 марта он сдаёт третий экзамен по юриспруденции и в мае назначается на должность асессора в познаньском окружном суде. В начале лета Гофман путешествует вместе с Гиппелем в Потсдам, Лейпциг и Дрезден, а затем прибывает в Познань. На Рождество Гофман приезжает в Берлин, где знакомится с Жаном Полем, бывающим в доме Дёрферов.
1801 — Гофман пишет зингшпиль «Шутка, хитрость и месть» на слова Гёте, который в Познани ставят на сцене. Жан Поль отправляет партитуру со своей рекомендацией Гёте.
1802 — Гофман создаёт карикатуры на некоторых лиц познаньского высшего общества. В результате последовавшего за этим скандала Гофман переводится в порядке наказания в Плоцк. В начале марта Гофман разрывает помолвку с Минной Дёрфер и женится на польке Михаэлине Рорер-Тжчиньской (он нежно зовёт её Мишей). Летом юные супруги переезжают в Плоцк. Здесь Гофман остро переживает свою вынужденную изоляцию, он ведёт замкнутый образ жизни, пишет церковную музыку и произведения для фортепиано, изучает теорию композиции.
1803 — первая литературная публикация Гофмана: эссе «Письмо монаха своему столичному другу» напечатано 9 сентября в «Прямодушном». Безуспешная попытка участвовать в конкурсе Коцебу на лучшую комедию («Премия»). Гофман хлопочет о переводе в одну из западных провинций Пруссии.
1804 — с 24 января до 15 февраля Гофман в последний раз гостит в Кёнигсберге, где встречается в Гиппелем и Мальхен Хатт, дочерью скончавшейся к тому времени Доры Хатт. В марте его переводят в Варшаву и назначают на должность правительственного чиновника; здесь начинается дружба Гофмана и Юлиуса Эдуарда Хитцига. В декабре Гофман создаёт двухактный зингшпиль «Весёлые музыканты» по тексту К. Брентано — и впервые на титульном листе партитуры появляется имя Амадей.
1805 — Гофман пишет музыку к спектаклю Захарии Вернера «Крест на Балтике». «Весёлых музыкантов» ставят на сцене в Варшаве. 31 мая возникает «Музыкальное общество», и одним из его руководителей становится Гофман. В июле на свет появляется дочь Цецилия — первый и единственный ребёнок Гофмана.
1806 — Гофман занимается оформлением дворца Мнишков, приобретённом «Музыкальным обществом», сам расписывает многие его помещения. На торжественном открытии дворца Гофман дирижирует своей симфонией ми-бемоль мажор. 28 ноября Варшаву занимают французы; прусские учреждения закрыты, и Гофман лишается должности.
1807 — в январе Миша с Цецилией уезжают в Познань, к родственникам. Гофман селится в мансарде дворца Мнишков, ставшего резиденцией Дарю, и тяжело болеет. Срывается его переезд в Вену, и Гофман едет в Берлин, к Хитцигу, на помощь которого он очень рассчитывает. Гофман прибывает в Берлин 18 июня; должности у него нет, и он пытается зарабатывать на жизнь исключительно искусством. Начало нужды и голода. В середине августа в Познани умирает его дочь Цецилия.
1808 — в середине апреля Гофман занимает должность капельмейстера в Бамберге. В начале мая у Гофмана возникает замысел «Кавалера Глюка»; в это время он очень остро нуждается. 9 июня Гофман уезжает из Берлина, посещает Хампе в Глогау и забирает Мишу из Познани. 1 сентября он прибывает в Бамберг, а 21 октября неудачно дебютирует как дирижёр в Бамбергском театре. Сохранив звание капельмейстера, Гофман слагает с себя обязанности дирижёра. На жизнь он зарабатывает частными уроками и случайными музыкальными сочинениями для театра.
1809 — публикация «Кавалера Глюка» во «Всеобщей музыкальной газете» (15 февраля); начало сотрудничества с этим изданием. В этом году Гофман знакомится с виноторговцем К. Ф. Кунцем, который станет позднее его первым издателем. В августе Гофман пишет фортепианное трио ми-мажор.
1810 — Гофман выступает в качестве композитора, декоратора, драматурга, режиссёра и помощника директора Бамбергского театра, переживающего свой расцвет. Создание образа Иоганнеса Крейслера — alter ego Гофмана («Музыкальные страдания капельмейстера Крейслера»).
1811 — Гофман даёт уроки пения Юлии Марк и влюбляется в свою ученицу. Она не догадывается о чувствах учителя. Гофман знакомится с К. М. фон Вебером.
1812 — Гофман страстно влюблён в Юлию, что вызывает ревность его жены Миши. Родные устраивают помолвку Юлии. Гофман находится на грани безумия и помышляет о двойном самоубийстве. Первый замысел романа «Часы просветления некоего бедного музыканта». Много времени Гофман посвящает изучению натурфилософии и «животного магнетизма». 14 мая через в Бамберге проездом оказывается Наполеон. Летом Гофман задумывает оперу «Ундина». 5 сентября, во время поездки в Поммерсфельден, Гофман порывает с семейством Марк, а 19 сентября начинает писать «Дон Жуана». В декабре Юлия Марк вступает в брак с купцом Грепелем. Фридрих де ла Мотт Фуке создаёт либретто к опере «Ундина».
1813 — в феврале Гофмана приглашают на должность музыкального директора оперной труппы Йозефа Секонды. 18 марта он заключает издательский договор с Кунцем. 25 апреля Гофман приезжает в Дрезден, где встречает Гиппеля. 19 мая Гофман начинает писать «Магнетизёра», а 20 мая уезжает в Лейпциг, где находится оперная труппа Секонды, и приступает к исполнению обязанностей её директора. 24—25 июня вместе с труппой Гофман перебирается в Дрезден. Здесь он становится свидетелем битвы под городом (26—27 августа). В октябре и ноябре Гофман дирижирует оперой в осаждённом Дрездене и задумывает повесть-сказку «Золотой горшок». После поражения Наполеона (10 декабря) Гофман возвращается с труппой в Лейпциг.
1814 — 15 февраля Гофман заканчивает «Золотой горшок». Секонда увольняет Гофмана, обвинив его в некомпетентности. Гофман вновь нуждается и пытается заработать на жизнь антинаполеоновскими карикатурами и рецензиями для «Всеобщей музыкальной газеты». 5 марта он приступает к работе над романом «Эликсиры сатаны», с которым связывает надежды на улучшение своего финансового положения и называет его «эликсиром жизни». В начале мая выходят первые два тома «Фантазий в манере Калло». 5 августа Гофман завершает оперу «Ундина». В сентябре министерство юстиции Пруссии предлагает Гофману должность государственного чиновника, поначалу без оклада, и он соглашается. 26 сентября Гофман приезжает в Берлин, где знакомится с Фуке, Шамиссо, Тиком, Францем Хорном, Филиппом Фейтом. «Фантазии в манере Калло» пользуются популярностью, Гофмана приглашают в литературные салоны.
1815 — Гофман больше не нуждается: он популярный автор альманахов и карманных изданий; не приносящая существенного дохода работа для «Всеобщей музыкальной газеты» прекращается. 27 мая «Ундина» принимается для постановки на сцене Национального театра. Гофман знакомится с Брентано и Эйхендорфом. 1 июля он арендует квартиру на Таубенштрассе, 31 (на Жандармском рынке), ставшую последним его пристанищем. Дружба с Девриентом. В сентябре выходит 1-й том «Эликсиров сатаны».
1816 — рушатся надежды Гофмана занять должность капельмейстера. 22 апреля он назначается советником апелляционного суда с окладом; Гофман смиряется со своими юридическими занятиями «хлеба насущного» ради. В мае выходит 2-й том «Эликсиров сатаны». Летом возникает его дружба с К. М. фон Вебером. 3 августа играют премьеру «Ундины»; музыка Гофмана имеет успех. Выходят в свет «Ночные рассказы» (до 1817 года).
1817 — положительная рецензия К. М. фон Вебера на «Ундину» во «Всеобщей музыкальной газете». Финансовые дела Гофмана поправляются: он популярен как композитор и литератор; кроме того, он пользуется репутацией блестящего судьи апелляционного суда. 27 июля играют 14-е (последнее) представление «Ундины»; 29 июля пожар уничтожает театр, при этом сгорают декорации «Ундины». Дом, в котором живёт Гофман, также едва не становится жертвой огня. Гофман не заходит более в литературные салоны, вместо того он становится частым гостем питейных заведений, особенно винного погребка «Люттер и Вегнер».
1818 — Гофман задумывает книгу «Мастера пения. Роман для друзей музыкального искусства» (не написана). Возникает замысел сборника рассказов «Серапионовы братья» (первоначально — «Серафимовы братья») и оперы «Любовник после смерти» по произведению Кальдерона, либретто к которой пишет Контесса. Весной Гофман тяжело болеет; у него появляется замысел «Крошки Цахеса». Летом Гофман заводит кота и называет его Мурр. В октябре писатель оканчивает рассказ «Мадемуазель де Скюдери». 14 ноября учреждается кружок «Серапионовых братьев», куда входят, помимо самого Гофмана, Хитциг, Контесса и Кореф.
1819 — в январе в свет выходит 1-й том «Фантазий в манере Калло», в феврале — 1-й том «Серапионовых братьев». В мае Гофман начинает роман «Житейские воззрения кота Мурра». 1 октября он назначается членом «Непосредственной следственной комиссии по выявлению изменнических связей и других опасных происков»; в процессе работы комиссии в октябре—ноябре Гофман подготавливает судебные заключения с требованием об освобождении обвиняемых. В конце ноября Гофман поддерживает иск арестованного Яна («отца гимнастического движения»), поданный против начальника полиции Кампца; нарастают разногласия «Непосредственной комиссии» с прусским правительством. В декабре выходит 1-й том «Кота Мурра».
1820 — в феврале Гофман готовит решение по делу Яна, требуя его освобождения. 23 марта писатель получает письмо от Бетховена с выражениями признательности. К началу лета Гофмана оканчивает «Принцессу Брамбиллу». В сентябре—октябре в свет выходит 3-й том «Серапионовых братьев». Гофман делает перевод и перерабатывает либретто оперы «Олимпия».
1821 — в августе Гофман приступает к работе над 2-м томом «Житейских воззрений кота Мурра» и к началу декабря заканчивает его. 8 октября его переводят в Верховный апелляционный сенат апелляционного суда с повышением оклада. В начале ноября Гофман посылает издателю Вильмансу первые страницы «Повелителя блох». Замысел романа «Предсвадебный медовый месяц Тимотеуса Шнельпфеффера» (не был написан). В ночь с 29 на 30 ноября у Гофмана умирает любимый кот Мурр, не дождавшись издания 2-го тома «Житейских воззрений» (середина декабря).
1822 — приблизительно 18 января Гофман тяжело заболевает. 23 января по распоряжению прусского правительства конфискованы рукопись и уже отпечатанные листы «Повелителя блох», а также переписка писателя с издателем. 31 января Кампц решает вопрос доказанности выдвинутых против Гофмана обвинений относительно насмешек над чиновниками и нарушения служебной тайны; он требует применить к Гофману строгое наказание. По ходатайству Гиппеля допрос Гофмана откладывается. 23 февраля больной Гофман диктует речь в свою защиту; 28 февраля он диктует окончание «Повелителя блох». 26 марта Гофман составляет завещание, вслед за чем у него наступает паралич. В апреле писатель диктует новеллу «Угловое окно». В свет выходит «Повелитель блох» (в урезанном варианте). Примерно 10 июня Гофман диктует рассказ «Враг» (оставшийся незаконченным) и анекдот «Наивность». 24 июня паралич достигает шеи. 25 июня в 11 часов утра Гофман умирает.