Русский писатель, сценарист и кинорежиссёр. Настоящее имя — Ефим Евелевич Драбкин. Родился 8 марта 1928 в Бобруйске в семье кадрового офицера, тренера по классической борьбе Евеля Драбкина (1906—2005). С матерью и младшей сестрой успел эвакуироваться из Белоруссии в начале Великой Отечественной войны (отец был на фронте); однако во время бомбёжки был сброшен взрывной волной с платформы поезда. Бродяжничал, в 1943 году стал «сыном полка» противотанковой артиллерии резерва Ставки Главного командования; с полком дошёл до Германии. Награждён медалью «За отвагу».
После войны окончил школу и поступил в Белорусский государственный университет, окончив его в 1948. С 1948 по 1956 работал журналистом в Вильнюсе. В 1956 перешёл в кинематографию и переехал в Москву. Дебютировал киносценарием к картине «Наши соседи» (1957). Под литературным псевдонимом «Ефим Севела» написал сценарии к комедийным фильмам на фронтовую тематику, в том числе «Крепкий орешек» (1967) и «Годен к нестроевой» (1968). Был женат на дочери режиссёра Альберта Гендельштейна (падчерице эстрадной певицы Эдит Утёсовой), актрисе Юлии Гендельштейн (в замужестве Юлия Севела, род. 1934), известной по картинам «Заре навстречу» (1959), «Чёрная чайка» (1962), «Здравствуй, это я» (1965). В этом браке родились дочь (1959) и сын (1971).
В 1971 году участвовал в захвате приёмной Президиума Верховного Совета СССР группой из 24 человек, требовавших разрешить советским евреям репатриироваться в Израиль (хотя, по собственному признанию, ранее не был ни диссидентом, ни сионистом). Президиум Верховного Совета СССР удовлетворил требования о выезде в Израиль. В первые годы жизни в Израиле много ездил по США и другим странам с агитационной целью в поддержку Израиля и репатриации советских евреев.
По его словам, в возрасте 45 лет, через два года после приезда в Израиль, участвовал в войне Судного дня, и на второй день войны «подбил из советской „базуки“ два танка Т-54 и противотанковую пушку», был ранен. После написания документальной книги об Израиле в 1977 году переехал в США, жил в Бруклине. Часто переезжал и работал в таких городах, как Лондон, Западный Берлин, Париж.
После эмиграции в 1971 году начал писательскую карьеру, написав в Париже (по пути в Израиль) получившую высокую оценку критики книгу рассказов «Легенды Инвалидной улицы». Впоследствии написал несколько романов, повести, рассказы, киносценарии, автобиографическую прозу. Среди изданных книг — «Остановите самолет — я слезу», «Моня Цацкес — знаменосец», «Мама», «Викинг», «Тойота-королла», «Мужской разговор в русской бане», «Попугай, говорящий на идиш», «Почему нет рая на Земле», «I Love New York», «Патриот с немытыми ушами», «Зуб мудрости», «Продай твою мать», «Всё не как у людей». С 1989 года много издается в СССР-СНГ. Вышло собрание сочинений писателя в 6 томах и ряд сборников избранных произведений. Несколько книг вышли в переводах на английский, французский и немецкий языки.
Эфраим Севела дебютировал как режиссёр в 1986 году снятым в Польше фильмом «Колыбельная», состоящим из нескольких киноновелл, объединённых темой Катастрофы во время Второй мировой войны. В 1990 году вернулся в СССР и как режиссёр выпустил несколько успешных фильмов по собственным сценариям — «Попугай, говорящий на идиш» (1990), «Ноев ковчег» (1992), «Ноктюрн Шопена» (1992), «Благотворительный бал» (1993).
Вторая жена — архитектор Зоя Борисовна Осипова (род. 1945), главный архитектор проекта часовни Александра Невского в Королёве, вдова киносценариста и драматурга Юлия Дунского, составитель книги воспоминаний о нём и его соавторе В. С. Фриде «Служили два товарища» (2003).
Дочь (от первого брака) — Мария Севела (род. 1959), французский историк-японист, специализирующийся на русско-японских взаимоотношениях.
Умер 19 августа 2010 года в Москве.