Советский писатель, сценарист, журналист. Основатель газеты «Совершенно секретно» (1989). Один из пионеров жанра «журналистские расследования» в советской периодике. Настоящая фамилия Ляндрес. Родился 8 октября 1931 года в Москве. Отец — организатор издательского дела, редактор Семён Александрович Ляндрес, мать — учительница истории, Галина Николаевна Ляндрес (урождённая Ноздрина). Жена — Екатерина Сергеевна, родная дочь Натальи Петровны Кончаловской от первого брака, приёмная дочь Сергея Владимировича Михалкова. Свадьба состоялась 12 апреля 1955 года.
Две дочери — Дарья и Ольга. Старшая дочь Дарья — художник, замужем, жила на Кипре, вернулась в Россию, двое детей — Максим и Филипп. Младшая дочь Ольга Семёнова — журналист, автор книги об отце «Юлиан Семёнов» (серия «Жизнь замечательных людей», 2006), замужем за Надимом Брайди — французским гражданином ливанского происхождения, жила во Франции и Ливане, двое детей — Алиса и Юлиан. Снималась в сериале «Исаев», сыграла роль журналистки Киры Королевой в фильме «Противостояние», снятом по книге отца.
В 1948 году поступил в Московский институт востоковедения. Во время учёбы был дружен с Евгением Примаковым. 29 апреля 1952 года арестовали отца, и уже через несколько дней в мае 1952 года Юлиан был вызван в ректорат, где ему предложили в письменном виде отречься от отца. Он отказался. На пятом курсе Юлиан Семёнов был исключён из института (восстановлен после смерти Сталина), а позже исключён из комсомола. В его личном деле появилась метка: «Сын врага народа» и приписка «Не уважает решения Советского суда, клевещет на Советскую Власть».
В 1953 году окончил ближневосточный факультет Московского института востоковедения.
Затем преподавал в МГУ афганский язык (пушту) и одновременно учился там же на историческом факультете.
Ю. С. Семёнов умер 5 сентября 1993 года в Мухалатке (Крым). Прах писателя развеян над Чёрным морем. В Москве на Новодевичьем кладбище установлен кенотаф (надгробный памятник в месте, которое не содержит останков покойного, своего рода символическая могила).
С 1955 года начал пробовать себя в журналистике: печатался в «Огоньке», «Правде», «Литературной газете», «Комсомольской правде», «Смене».
В 1960 году стал членом Союза писателей СССР.
В 1962—1967 годах был членом редколлегии журнала «Москва», затем работал за рубежом корреспондентом «Литературной газеты».
В 1986 году становится президентом Международной ассоциации детективного и политического романа (МАДПР) и главным редактором сборника «Детектив и политика», издавшегося этой ассоциацией совместно с Агентством печати «Новости», много сделавшего для популяризации в СССР детективного жанра.
В 1989 году учредил первое частное советское издание, бюллетень «Совершенно секретно». Для работы над концепцией и пилотным номером привлёк ведущего программы «Взгляд» Евгения Додолева и журналиста АПН Александра Плешкова, который позднее был, по всей видимости, отравлен в Париже на совместном ужине с главным редактором французского журнала VSD (после прогулки по Парижу с Эдуардом Лимоновым); «в том, что это было покушение не на Плешкова, а на Юлиана, никто не сомневался».
Журналистская деятельность была полна всяческих приключений. То он в тайге с охотниками на тигров, то на полярной станции, то на строительстве БАМа и на вскрытии алмазной трубки. Он постоянно находился в центре самых важных событий — в Афганистане, франкистской Испании, в Чили, на Кубе, в Парагвае, выслеживая укрывающихся от возмездия гитлеровцев и главарей сицилийской мафии, участвуя в боевых операциях вьетнамских и лаосских партизан.
Семёнов профессионально работал с архивами. Ему приписывают цитату: «Кто контролирует прошлое — не растеряется в настоящем, не заблудится в будущем». Как рассказывает Владимир Захаров, однажды даже нашёл телефонные номера рейхсканцелярии Гитлера, прямые номера Гиммлера и Геббельса, попробовал позвонить последнему, но в ответ услышал «Герр Геббельс уже ушёл. Позвоните завтра». С 1991 после инсульта отошёл от дел. После смерти Семёнова его квартира-мастерская оказалась в собственности Артёма Боровика, о чём много лет спустя рассказала дочь основателя «Совершенно секретно» Ольга Семёнова.