Русский, советский писатель, автор произведений о природе, явивший в них особую художественную натурфилософию, охотничьих рассказов, произведений для детей. Особую ценность имеют его дневники, которые он вёл на протяжении всей жизни. Родился он 4 февраля 1873 года, в фамильном имении Хрущёво-Лёвшино, в свое время купленном его дедом, преуспевавшим елецким купцом Дмитрием Ивановичем Пришвиным. В семье было семеро детей. Отец будущего писателя Михаил Дмитриевич Пришвин после семейного раздела получил во владение имение Хрущево и немало денег. Жил он по-барски, водил орловских рысаков, выигрывал призы на конных скачках, занимался садоводством и цветами, был страстным охотником. Однажды он проигрался в карты, поэтому пришлось продать конный завод и заложить имение. Он не пережил потрясения и умер, разбитый параличом. В романе «Кащеева цепь» Пришвин рассказывает, как здоровой рукой отец нарисовал ему «голубых бобров» — символ мечты, которой он не смог достичь. Тем не менее, матери будущего писателя, Марии Ивановне, происходившей из старообрядческого рода Игнатовых, и оставшейся после смерти мужа с пятью детьми на руках и с имением, заложенным по двойной закладной, удалось выправить положение и дать детям достойное образование.
В 1882 году Михаила Михайловича Пришвина отдали учиться в начальную деревенскую школу, в 1883 он был переведён в первый класс Елецкой классической гимназии. В гимназии успехами не блистал — за 6 лет учёбы дошёл только до четвёртого класса и в этом классе должен был быть очередной раз оставлен на второй год, но из-за конфликта с учителем географии В. В. Розановым был из гимназии отчислен. Заканчивать обучение пришлось в Тюменском реальном училище (1893). Учился в Рижском политехникуме, в 1900—1902 на агрономическом отделении Лейпцигского университета, после чего получил диплом инженера-землеустроителя. До 1905 работал агрономом, написал несколько книг и статей по агрономии — «Картофель в огородной и полевой культуре» и др.
Во время учёбы в Лейпцигском университете, оказавшись в Париже, полюбил студентку Сорбонны Варвару Петровну Измалкову. Крушение юношеской любви из-за ее отказа оказало неизгладимое влияние на всю жизнь писателя. Впитав в себя идеи Владимира Соловьева и «младших символистов» о Вечной Женственности, не одно десятилетие после этого, даже создав семью, он ждал воплощения своей мечты, вплоть до знакомства в январе 1940 года с Валерией Дмитриевной Лиорко (в первом браке Лебедевой), ставшей его второй женой и литературной наследницей.
Первым браком был женат на простой смоленской крестьянке Ефросинье Павловне Смогалевой (в дневниках он часто называл ее Фросей или Павловной). Помимо ее сына от первого брака Якова (погиб на фронте в Гражданскую войну), у них было еще трое детей — сын Михаил умер младенцем в 1918 г., Лев Михайлович — популярный беллетрист своего времени, писавший под псевдонимом Алпатов (уличное имя Пришвиных в Ельце), участник литературной группы "Перевал", и Петр Михайлович — охотовед, автор мемуаров (изданы к 100-летию со дня его рождения — в 2009 году. Ефросинья Павловна верно служила мужу более 30 лет, в Гражданскую войну своей крестьянской смекалкой не раз спасала семью от верной гибели, но неравность натур привела к тому, что в 1937 году Пришвин ушел из семьи, оставив Ефросинье Павловне дом в Загорске.
Первый рассказ Пришвина «Сашок» был напечатан в 1906.
На материале своих поездок по Олонецкой губернии (Карелия), Пришвин составил книгу «В краю непуганных птиц» (1907). Это путевые очерки, наблюдения над природой и бытом, за которые автор был удостоен звания действительного члена Императорского географического общества и серебряной медали этого Общества. По итогам последующих путешествий были написаны книги «За волшебным колобком» (1908; по Поморью и вокруг Скандинавского полуострова), «У стен града невидимого» (1909; в ветлужские леса), «Славны бубны» (1912; по Крыму) и «Черный араб» (1910; по среднеазиатским степям).
В 1908—1912 сблизился с кругами Ремизова и Мережковских в Петербурге. В 1912—1914 выходит первое собрание сочинений Пришвина в 3 томах.
В 1915—1916 годах был на фронте Первой мировой войны военным корреспондентом. В 1918 году жил в Хрущёве, изгнан из дома восставшими крестьянами. В 1921 году написал повесть «Мирская чаша», впервые опубликованную с купюрами в 1979 году (впоследствии эта публикация вошла во второй том 8-томного собрания сочинений писателя 1982—1986 годов). С 1925 года жил в Переславле-Залесском, написал книгу «Родники Берендея», легшую в основу более поздней книги «Календарь природы» (1935), а с 1926 по 1937 — в Сергиеве (переименованном тогда же в Загорск, ныне Сергиев Посад), где был очевидцем уничтожения колоколов Троице-Сергиевой лавры, запечатлев жизнь и обитателей города в многочисленных фотоработах. Точно так же благодаря фотографиям Пришвина впоследствии удалось установить место захоронения и восстановить утраченную могилу В. В. Розанова, умершего в 1919 году в Сергиеве. В 1927—1930 годах вышло собрание сочинений Пришвина в семи томах с предисловием Максима Горького. В 1927—1931 годах входил в литературную группу «Перевал». В 1935 году ездил в северные леса на Пинегу, написал очерки «Берендеева чаща». В 1936 году совершил новое путешествие по местам, которые он посетил в начале века, где к тому времени силами заключенных был построен Беломорско-Балтийский канал. Тема строительства и перековки натуры человека беспокоила его все последующее время. Первоначально были написаны путевые очерки «Отцы и дети», впоследствии шла долгая и трудная для писателя работа над романом «Осударева дорога» (первоначальный набросок был издан под названием «Падун»), вплоть до конца жизни писателя, было создано несколько редакций романа, в том числе и под влиянием других известных писателей того времени — А. Фадеева и др., но он так и не был удовлетворен ее итогами. Впервые первоначальная редакция романа, на которую указала последняя творческая воля писателя, была издана только в 2003 году. В 1940 году опубликовал поэму в прозе «Фацелия», навеянную впечатлениями от знакомства и возникшей любовью к Валерии Дмитриевне Лебедевой. Впоследствии ей была подготовлена книга «Мы с тобой. Дневник любви», в основу которой легли дневники писателя той поры с комментариями самой Валерии Дмитриевны (книга впервые выпущена в 1996 году и выдержала ряд переизданий).
В 1941 году с началом войны эвакуировался в деревню Усолье под Переславлем-Залесским (ныне часть посёлка Купанское), где уже жил в середине 1920-х годов. Ранее он протестовал против вырубки леса вокруг Усолья торфоразработчиками. Пришвин записал в дневнике: «Я приехал в Усолье, где написанное мною в газетах в защиту леса люди ещё помнят». В 1943 году вернулся в Москву, «Фацелия» и «Лесная капель» вышли в издательстве «Советский писатель». В 1945 году написал повесть «Кладовая солнца». По впечатлениям усольской жизни им были написаны книги «Повесть нашего времени» (при жизни он не увидел ее напечатанной, вдова писателя сумела опубликовать ее только в 1957 году) и «Рассказы о ленинградских детях», посвященная судьбам детдомовских детей-сирот, вывезенных из блокадного Ленинграда и поселённых в усадьбе «Ботик».
В 1946 году купил дом в деревне Дунино Звенигородского района Московской области, где в 1946—1953 годах жил с весны до осени.
В Дунино им были созданы книги «Глаза земли», «Корабельная чаща», здесь он долго и мучительно работал над романом «Осударева дорога». Помимо творчества он общался здесь с многими известными деятелями науки и культуры, жившими неподалеку или приезжавшими к нему — опальным Петром Капицей, скульптором Сергеем Конёнковым, дирижёром Евгением Мравинским и другими.
В последние годы жизни Пришвин начал работать над подготовкой нового собрания сочинений (вышло в 6-ти томах, посмертно в 1956—1957 годах, со вступительной статьей Константина Георгиевича Паустовского). В собрание удалось включить целый ряд остававшихся ненапечатанными вещей писателя — «Повесть нашего времени», «Осударева дорога», «Корабельная чаща», выдержки из дневников последних лет, во многом благодаря вдове писателя Валерии Дмитриевне, усилиями которой были подготовлены многие публикации 1950-1970-х годов — целый ряд посмертных сборников («Повесть нашего времени» — Ярославское изд-во, 1957; «Дорога к другу» — «Молодая гвардия», 1957; «Незабудки» — Вологодское изд-во, 1960, 2-е изд. — 1969; «Моим молодым друзьям» — «Молодая гвардия», 1973, «Сказка о правде» — 1973 и др.). Валерия Дмитриевна — автор нескольких книг о творчестве М. М. Пришвина — «Наш Дом» (1977, 2-е изд. — 1981), «Пришвин в Дунине» (1978), «Круг жизни» (1981), «Путь к Слову» (1984, незаконченная, задумана как биография писателя для серии «Жизнь замечательных людей», повествование доведено до 1915 года).
В 1982—1986 годах в издательстве «Художественная литература» вышло восьмитомное собрание сочинений Пришвина, в подготовке которого также начинала участвовать Валерия Дмитриевна (умерла в 1979 г.). В состав этого собрания удалось включить (с купюрами) повесть «Мирская чаша», написанную еще в 1922 году.
И лишь в 1991 году началась систематическая публикация полного текста Дневников писателя с 1906 по 1954 годы (на начало 2011 года выпущено 11 томов, некоторые тома были выпущены повторно в обновленном виде, в частности, в архиве был обнаружен считавшийся утраченным текст дневника 1916 года (ранее были известны всего несколько записей за этот год), издание доведено до 1939 года), представившая читателям непривычного Пришвина — не «вдохновенного певца природы», к созданию образа которого сам Пришвин был причастен, а летописца жизни страны в эпоху потрясений первой половины XX века. Эта маска «советского юродивого», возможно, и помогла сохранить и дневники писателя, и жизнь самого Пришвина, отвести от него репрессии.
Имя Пришвина носят улицы в различных городах бывшего СССР.
Умер 16 января 1954 года, похоронен на Введенском кладбище в Москве. На его могиле стоит памятник работы Сергей Конёнкова в виде птицы счастья — Сирин, символизирующий всю творческую судьбу писателя — «Охоту за счастьем» для «неведомого друга». Там же похоронена и Валерия Дмитриевна Пришвина.