Действие происходит на Украине в XVIII веке. Сотник маленького городка Конотоп, безнадежно влюбленный в дивчину Олену, попадает в ловушку, расставленную его хитроумным писарем, мечтающим занять его место. Сотник должен, якобы по приказу своего начальника, во время жестокой засухи утопить всех женщин, подозреваемых в колдовстве. И вскоре такая ведьма находится. В повести «Конотопская ведьма» , юмористически изображен быт и управление казацкой старшини ХVIII ст. , писатель казнит паразитизм, духовное отупение старшины. В произведении подаются реальные и фантастические факты, сюжет создан на материале живой действительности, сказочной фантастики, верований в нечистую силу, ведьм. Самодурство, взяточничество, жестокость характерные для конотопского сотника Забрехи и писаря Пистряка. Они пользуются неограниченной властью, совершают насилие над населением. Ленивый Забреха без Пистряка-пьяницы «ни рюмки водки, ни ложки борща ко рту не поднимет; как Пистряк Ригорович сказал, так оно и будет… » Разве не высочайшее доказательство «сообразительности» писаря его знаменитая хворостина!
Пистряк настоящий мошенник, коварный, льстивый во взаимоотношениях с другими, умеет использовать свое служебное положение. И чего доброго можно ждать от беспробудного пропойцы? Именно он совершил расправу над ни в чем не виновными женщинами, чтобы выявить ведьму.
В поисках собственной выгоды, Забреха способен на любое преступление, входит в заговор с ведьмой, готов заморить голодом Конотоп, зажечь его «с четырех концов» . Забреха принуждает казаков вместо службы обрабатывать его землю, постепенно превращает их в своих крепостных. Как и в «Вечерах на хуторе близ Диканьки» Н. Гоголя, события в «Конотопской ведьме» переплетаются с фантастикой. Что только не вытворяла Мотря Зубиха! Именно такой и было в народе воображение о ведьме. Об этом можно прочитать во многих легендах. Даже отношение к ведьме после смерти было традиционным: «…зарыли ничком в яму, прибили осиновым колом и сверху и заколотили, чтобы не выскочила» . «Конотопская ведьма» направлена своим просветительским острием против невежества, суеверности, бездуховного существования провинциального панства.
В 1987 снят одноименный фильм-комедия