Мэтью Фипс Шил — британский писатель, работавший в жанрах литературы мистического ужаса, раннего фэнтези и научной фантастики, родился 21 июля 1865 года на острове Монтсеррат, заморском владении Великобритании; его родители, вероятнее всего, были мулатами или квартеронами. Он начал писать рассказы в возрасте одиннадцати лет. Шил получил образование в колледже Харрисон на острове Барбадос, а в 1885 году отправился из Вест-Индии в Англию, где учился в Королевском колледже. Переехав в Англию, он сократил свою фамилию, убрав из неё вторую букву l, и некоторое время работал школьным учителем, а также делал переводы на заказ. Несколько ранних рассказов Шила были опубликованы в Strand Magazine.

В 1895 году вышла в свет первая книжная публикация Шила, сборник рассказов «Принц Залески». За ней последовали сборник «Образы в огне» и остросюжетный приключенческий роман «Сапфир раджи», основанный на сюжете Уильяма Стида (оба 1896), получившие одобрительные отзывы критиков. Позднее писатель занялся созданием популярных историй с продолжением, основанных на актуальных политических событиях своего времени и ставших основой книг «Жёлтая опасность» — самого успешного романа Шила — и «Контрабанда войны».

В период с 1895 по 1937 годы Мэтью Фипс Шил опубликовал около 25 романов, пять сборников рассказов, поэму и несколько пьес, однако наибольшую известность ему принёс роман «Пурпурное облако», работу над котором он завершил в 1901 году. Среди других значительных произведений этого периода — роман «Владыка моря». На протяжении 1902 года публиковался по частям роман «В водовороте любви», в котором Шил, отвергший христианство в ранней юности, представил своё видение религиозной морали.

Шил женился на Каролине Гарсия Гомес в 1898 году, у супругов родилась дочь; однако из-за материальных трудностей брак дал трещину, и в 1903 году Шилы развелись. Чтобы поправить своё положение, писатель был вынужден долгое время сотрудничать с журналистом Луисом Трэйси, вместе с которым они публиковали не обладавшие большими художественными достоинствами, но хорошо продававшиеся романы вплоть до 1911 года. Пытаясь поддержать интерес публики к своим книгам, Шил вновь обратился к современной тематике и выпустил ещё три романа — «Жёлтая волна», «Последнее чудо» и «Дракон», однако они не получили успеха.

В 1914 году разразился скандал, связанный с обвинением Шила в растлении двенадцатилетней дочери его тогдашней сожительницы (писатель был весьма неразборчив в связях, прижил несколько внебрачных детей от разных женщин и, возможно, был близок не только с девочкой, но и с её тётками). Он не признал себя виновным и провёл шестнадцать месяцев в тюрьме, занимаясь тяжёлыми исправительными работами. Некоторые современные исследователи творчества Шила утверждают, что в его произведениях можно обнаружить доказательства его склонности к несовершеннолетним девочкам, образы которых (порой романтизированные и сексуализированные) часто встречаются в его романах.

После освобождения из заключения Мэтью Фипс Шил писал мало, в основном создавая пьесы и агитационные тексты для Социалистической Рабочей партии, которой сочувствовал. В 1919 году он женился вторично, этот брак распался примерно через десять лет. С 1923 года Шил постепенно вернулся к писательству, но после 1937 не публиковал новых произведений, выпуская лишь переиздания. В поздние годы его неприязнь к религии сменилась активным антихристианством, и он некоторое время работал над критическими комментариями к евангелиям. На старости лет Шил не оставил своего давнего увлечения йогой и сохранял крепкое здоровье, совершая длительные пешие прогулки.

Мэтью Фипс Шил умер 17 февраля 1947 года в больнице Чичестера.

Творчество, критика, влияние

Как отмечает Брайан Стэблфорд, проза Шила отличается рядом стилистических особенностей. Для неё характерны словесное разнообразие, цветистость, подчёркнутая усложнённость синтаксиса, музыкальность.

Творчество Шила достаточно высоко ценил Говард Лавкрафт, открывший его для себя в 1923 году и отметивший ряд произведений писателя в своей работе «Сверхъестественный ужас в литературе». Лавкрафт назвал его рассказ «Кселуча» «на редкость жутким сочинением», а новеллу «Дом звуков», повествующую о зловещей башне, построенной мертвецом на необитаемом острове у берегов Норвегии, — «бесспорным шедевром», в котором заметно влияние Эдгара По. Менее удачным, однако неплохо написанным он счёл роман Шила «Пурпурное облако» — одно из первых научно-фантастических произведений в жанре постапокалипсиса.

«Пурпурное облако» во многом заложило основу субжанра постапокалиптической фантастики. Причиной вымирания человечества в романе становится планетарная катастрофа (огромное облако ядовитого газа), общим местом подобных произведений стал и мотив последнего выжившего, и эпизод его последующей встречи с другими уцелевшими. По мотивам этой книги снят американский фильм «Мир, плоть и дьявол» 1959 года, а Стивен Кинг признался, что «Пурпурное облако» было для него одним из источников вдохновения во время создания романа «Противостояние». Другие произведения писателя оказали воздействие на последующее развитие жанра научной фантастики. Вычурный стиль, характерный для Шила, отчасти перенял Томас Лиготти.

Персонажи романов Шила нередко высказывали необычные для своего времени или даже провокационные идеи, существенная часть которых может быть обнаружена в посмертном сборнике эссе писателя. Среди этих идей — антиклерикализм, одобрение евгеники и социал-дарвинизма, элементы антисемитизма. Взгляды Шила, идеализировавшего индивидуализм и считавшего, что христианство с его культом мученичества отжило своё, отчасти перекликаются с теориями Ницше. В то же время в его прозе встречаются и многочисленные религиозные аллюзии.

«Королевство Редонда»

Отец писателя, Мэтью Дауди Шилл, около 1865 года в шутку объявил себя королём крошечного необитаемого островка Редонда, расположенного неподалёку от Монтсеррата. В 1880 году он якобы «короновал» сына, перепоручив ему «бразды правления» (несмотря на то, что Британия официально присвоила Редонду в 1872 году).

Мэтью Фипс Шил, судя по всему, не придавал своему «титулу» большого значения, но придумал целую легенду, связанную с ним, чтобы привлечь внимание к переизданию своих сочинений в 1929 году. Так или иначе, Джон Гоусворт, литературный агент писателя, воспринял эту историю всерьёз. Умирая, Шил провозгласил Гоусворта своим «наследником», и тот начал с энтузиазмом играть эту роль, приняв «тронное имя» Хуан I. Виртуальное государство Редонда существует до сих пор.